En mayo de 1781, el Gobierno de Carlos III comunica al capitán general de Andalucía que debe organizar «una expedición secreta para América». Hay que reunir barcos, tropas y víveres. El destino que le han dado es falso.
La reserva llega hasta el responsable de la flota, el brigadier Buenaventura Moreno. Sus instrucciones establecen que conocerá el objetivo cuando el convoy haya entrado en el estrecho de Gibraltar. El mando de la expedición corresponde al duque de Crillón, un militar francés al servicio de España.
El viaje terminará en Menorca. Allí, el gobernador británico James Murray tendrá que defender el castillo de San Felipe, a la entrada del puerto de Mahón. La isla caerá pronto; el castillo resistirá más de cinco meses.
Mahón, el recurso de Gibraltar
Para entender por qué se prepara aquella operación hay que mirar al Peñón. España está en guerra con Gran Bretaña desde 1779, en el conflicto de la independencia de Estados Unidos, y uno de sus objetivos es recuperar Gibraltar. Pero el asedio se prolonga y los británicos consiguen introducir refuerzos y suministros.
Mahón les ofrece un puerto desde el que abastecer la plaza. También sirve de base a corsarios que atacan el comercio español. Tomar Menorca permitiría cortar ese apoyo y conseguir una posesión con la que negociar al llegar la paz. Floridablanca, secretario de Estado de Carlos III, impulsa la operación con esos objetivos.
La isla había sido ocupada por fuerzas angloholandesas en 1708 y cedida a perpetuidad a Gran Bretaña en el Tratado de Utrecht de 1713. Desde entonces ya había cambiado de manos: Francia la conquistó en 1756 y la devolvió a los británicos en 1763. Su valor estaba, sobre todo, en aquel puerto.
No era la primera vez que España y Gran Bretaña chocaban en aquel siglo: en 1739 ya habían entrado en guerra por el comercio en América, el conflicto que cuento en La oreja de Jenkins y la verdadera historia de la guerra del Asiento.
Londres estuvo dispuesto a ceder Menorca a Rusia
Mientras Madrid estudia cómo recuperarla, Londres contempla desprenderse de ella. A finales de 1780, el enviado británico en San Petersburgo, James Harris, habla con Potemkin sobre posibles cesiones para conseguir la amistad rusa. Harris plantea la posibilidad en general; Potemkin señala Menorca como una posesión capaz de interesar a Catalina II de Rusia.
En enero de 1781, el gabinete británico acuerda preparar instrucciones para explorar la cesión y someterlas a Jorge III. La oferta exige que Catalina consiga una paz favorable con Francia y España y una alianza defensiva perpetua. La entrega se hará después de firmar los preliminares de paz. Rusia deberá comprar la artillería y los pertrechos, y mantener los puertos abiertos a los barcos británicos.
Catalina teme verse arrastrada a la guerra. En marzo responde que trabajará por la paz, pero que su papel de mediadora le impide comprometerse con una de las partes.
En Madrid, la idea de atacar Menorca no es nueva: ya en marzo de 1780 la Junta de Estado ha estudiado un plan para tomar la isla con ayuda de una sublevación local. Un nuevo plan, fechado el 13 de marzo de 1781, propone ocupar la isla y dejar encerrados a los británicos en San Felipe, sin un sitio formal. En abril, el Gobierno pone en marcha la operación.
En Menorca, Murray lleva años reclamando más soldados. Tendrá que hacer frente al desembarco con una guarnición mucho menor que el ejército que se está reuniendo en España.
El engaño llega hasta la costa
La expedición sale de Cádiz a finales de julio. El puerto permite encontrar transportes, dinero y suministros sin que esos preparativos resulten extraños. Además, es un lugar creíble desde el que organizar un viaje a América. El secreto se apoya en una mentira que encaja con lo que los demás pueden ver.
El 19 de agosto de 1781, las tropas de Crillón desembarcan en cala Mesquida, al nordeste de Mahón. El mal tiempo ha obligado a alterar los planes. En la costa opuesta, junto a Alcaufar, se concentra una parte importante de los transportes, cargados de material y con menos infantería de la que su presencia puede hacer suponer.
Crillón aprovecha aquella distribución para aparentar dos amenazas. Según contará en sus memorias, Murray le explicó después que había pensado en atacar a las tropas desembarcadas, pero desistió al ver tantos barcos al otro lado. Temía dejar el castillo expuesto y quedar entre dos fuerzas.
El gobernador se repliega a San Felipe. Los españoles ocupan Mahón y extienden su control por la isla. Queda por rendir una fortaleza que protege la entrada del puerto y dispone de defensas y galerías subterráneas.
Comprar la rendición
Crillón prepara el asedio, pero busca también una forma de abreviarlo. En una carta a Floridablanca del 23 de septiembre, explica un plan para ofrecer dinero a Murray y a su esposa. Un intermediario podría contactar con ella en Liorna, adonde había salido tras el desembarco.
El duque contempla incluso fingir que ha tomado la plaza por sorpresa. Así, el gobernador podría entregarla sin aparecer ante los suyos como un traidor. En su carta lo llama una «comedia de guerra» que permitiría ahorrar tiempo, dinero y vidas.
En octubre, Crillón hace llegar otra proposición por medio del capitán Don, pariente y ayudante de Murray. El gobernador la rechaza el 16 de octubre, hace pública la tentativa y desafía al duque a un duelo. Ese mismo día, Crillón escribe a Floridablanca que ya no espera conseguir la entrega por esa vía.
Los franceses se suman al asedio
En octubre llegan a Fornells cerca de cuatro mil auxiliares del Ejército francés al mando del barón de Falkenhayn. El contingente reúne los regimientos Bretagne, Lyonnais, Royal-Suédois y Bouillon, además de artilleros e ingenieros. El desembarco inicial ha sido español; el asedio lo sostienen españoles y franceses bajo el mando de Crillón.
Fuera de San Felipe hay que abrir baterías, transportar cañones y alimentar al ejército. Los barcos españoles aportan artillería y hombres, sostienen los suministros e intervienen en el ataque. La campaña exige una operación continua por tierra y por mar.
Dentro de San Felipe
Entre los defensores se encuentra Christoph F. H. Lindemann, capellán de las tropas hannoverianas al servicio británico. Su diario permite seguir la transformación de la vida dentro de la fortaleza.
Las frutas y verduras dejan paso a guisantes secos y carne salada. Los soldados preparan tortas con arroz, harina, mantequilla y ron, utilizando una pala como sartén. Lindemann describe la monotonía, el aislamiento y las dificultades para conseguir alimentos frescos. También recoge los regalos que Crillón envía a Murray, entre ellos ropa que había dejado en Mahón, aves y fruta.
Esas cortesías entre los mandos conviven con el bombardeo y las bajas. Y dentro del castillo hay otro enfrentamiento: Murray y su segundo, William Draper, pasan buena parte del asedio sin hablarse. Se comunican por escrito o mediante un ayudante. El 16 de enero de 1782, Murray lo releva del mando.
Diez días antes, el 6 de enero, día de Reyes, había comenzado el bombardeo definitivo. Pero la artillería no es el único problema de los sitiados. En diciembre, Lindemann ya había anotado los primeros casos de escorbuto.
El 3 de febrero, el médico George Monro informa de que más de la mitad de los aproximadamente 1.200 hombres que todavía se contabilizan para el servicio padecen la enfermedad en distinto grado. Quedan provisiones, pero cada vez menos hombres capaces de sostener la defensa. El socorro que Murray necesita no llega a tiempo.
Los honores de una guarnición prisionera
El 4 de febrero de 1782, Murray manda izar bandera blanca y propone las condiciones de capitulación. Crillón rechaza las primeras: tiene órdenes de que la guarnición quede prisionera de guerra.
La negociación continúa durante el día. Finalmente, los defensores podrán salir con las armas al hombro, tambor y banderas desplegadas, aunque después deberán entregar armas y banderas. Crillón concede además a Murray una lancha cubierta para su traslado.
Según la Gazeta de Madrid del 19 de febrero de 1782, que publica las propuestas y respuestas, la ocupación del fuerte se ejecuta el 5 de febrero.
La guarnición pasa a Alaior a la espera de los transportes que la llevarán a Inglaterra. Crillón recibe el título de duque de Mahón. Murray tendrá todavía que afrontar las acusaciones de Draper: un consejo de guerra lo absuelve de todos los cargos salvo dos, por intervenir en las subastas de bienes capturados al enemigo y dictar una orden considerada ofensiva para el rango y el mando de Draper. Ambos le valen una reprimenda que Jorge III deja sin efecto.
Ganar el castillo y mandarlo derribar
La recuperación de la isla tiene consecuencias distintas para sus habitantes. En una carta, Eymar cuenta que, al entrar los españoles en Mahón, el pueblo aclama al rey de España y repican las campanas. Lindemann, en cambio, describe tristeza entre los menorquines cuando la guarnición sale del castillo. Durante la campaña, Crillón ha ordenado además la expulsión de griegos y judíos, un aspecto de la conquista que queda fuera de las celebraciones militares.
Entre los oficiales que participan en la campaña está Antonio Gutiérrez de Otero, el mismo que años después dirigirá la defensa de Tenerife frente a Nelson.
La victoria también está en el origen de la Pascua Militar, instituida por Carlos III en 1782. Su celebración el 6 de enero recuerda el inicio del ataque definitivo, no el día de la rendición.
Después de tomar San Felipe, Madrid ordena demoler sus defensas. La fortaleza que ha costado meses conquistar deja de ser una gran plaza fuerte. La paz de 1783 reconoce la recuperación española de Menorca, pero Gibraltar continúa en manos británicas.
Tampoco la posesión de la isla será todavía definitiva. Gran Bretaña vuelve a ocuparla en 1798 y comienza a reconstruir el castillo. Menorca regresa a España con la paz de Amiens de 1802. En 1805, Carlos IV manda demoler de nuevo San Felipe, manteniendo las baterías necesarias para defender el puerto. El castillo que Murray se había resistido a entregar acaba derribado por quienes lo habían recuperado.
