Francis Drake muere en el ataque a Portobelo

En el istmo de Panamá se fundó la ciudad de Portobelo. Sustituía a otra ciudad fundada anteriormente llamada Nombre de Dios, que tuvo que ser abandonada por estar cerca de una ciénaga y ser difícil de defender.

Cristóbal Colón en su cuarto viaje avistó la bahía donde se asienta la ciudad y le otorgó el nombre de Portobelo. Desde su fundación fue uno de los puertos mas importantes de España en América. Por su puerto pasaba el oro del Perú para ser embarcado hacia la península ibérica. El oro que envía a España era el quinto real, que era menos del 20% del total del oro americano extraído de las minas. El otro 80% se quedaba en la América colonial empleándose para crear ciudades y toda su infraestructura.

Debido a su excepcional emplazamiento, durante mas de 150 años desde 1606 a 1739, se celebró la famosa feria de Portobelo. Consistía en intercambios comerciales desde todas las partes del imperio español. Allí se mezclaban productos de Sudamérica, España o Filipinas, creando una gran feria comercial.

Este emplazamiento también era deseado por una potencia extranjera , Inglaterra, para poder expandir su creciente imperio por América.

El primer gran asalto lo sufrió a manos del pirata Sir Francis Drake. El corsario inglés anteriormente se atribuyó ser el primero en dar la vuelta al mundo o cruzar el Pasaje de Drake o Mar de Hoces. Con una flota de 27 barcos y 5000 hombres atacó las posesiones españolas del caribe con mas pena que gloria. Después de los ataques a Cabo de la Vela, Maracaibo, Rio Hacha y Cartagena se dirigió hacia Panamá para añadirla a las posesiones inglesas. Era el momento ideal, coincidía con la llegada de la armada del Perú cargada de tesoros y todavía no habían construido fortalezas en Portobelo. Además creía contar con el apoyo de los cimarrones, esclavos que huían a la selva, para el letal ataque a Portobelo.

La defensa de Panamá estaba encargada a Alonso de Sotomayor, un valiente soldado que fue gobernador de Chile. Además por Panamá se encontraba también el ingeniero Toscano Bautista Antonelli, especialista en crear fortalezas con muy pocos recursos al cual el rey de España había enviado al caribe para fortalecer sus ciudades.

Avisados de los movimientos de Francis Drake, Sotomayor y Antonelli se dispusieron a estudiar la estrategia para rechazar al pirata cuando llegase.

De Portobelo se evacuó a mujeres, niños y a todo aquel que no pudiese empuñar un arma. Después se reclutaron a españoles, criollas, indios y negros para la defensa. También se unieron a ellos los cimarrones con los que Francis Drake se pensaba aliar.

En Nombre de Dios se avistó la enorme flota de Francis Drake el 6 de enero de 1596.

Cuando pisó tierra, la ciudad estaba desierta y prácticamente abandonada, sus moradores se habían trasladado a Portobelo, donde podían estar mejor defendidos.

Con 900 hombres Drake ordenó a su comandante Thomas de Baskerville que se dirigiese por tierra a Panamá.

Sotomayor y Antonelli los esperaron en Capirilla, un paso muy estrecho de camino a Panamá.

Al grito de ‘Santiago’ los españoles cayeron sobre los ingleses causándoles mas de 150 muertos y 200 heridos. Uno de los cimarrones llamado Pedro Yalonga mató a unos de los oficiales de Drake y por ello fue premiado por la corona española con la libertad.

Francis Drake recibe la noticia en Nombre de Dios y, encolerizado, ordena destruir la ciudad. Luego embarcó hacia la isla Escudo de Veraguas para reponerse de la derrota y plantear un nuevo ataque. Pudo haberse retirado y volver a Inglaterra derrotado pero vivo. Pero el inglés era valiente y volvió a intentar a invadir Panamá por el lugar mas difícil, Portobelo.

Sus tropas quemaron todo lo que pudieron pero Drake no se atrevió a desembarcar. Cada vez que desembarcaba un contingente inglés no ya para atacar, si no en busca de agua y comida, los españoles les emboscaban causándoles cada vez mas bajas. La disentería empezó a hacer el trabajo que empezaron los españoles. El 28 de enero muere Francis Drake victima de la disentería frente a la costa de Portobelo. Sus marinos arrojan su cadáver al mar en un ataúd de plomo. La expedición vuelve a Inglaterra. Pero solo lo hacen 18 de sus 27 naves y 2000 de sus 5000 hombres. Además de la perdida de Drake también fallece el famoso pirata John Hawkins.

La estrategia de defensa de Panamá ideada por Sotomayor y Antonelli dio un gran resultado. Panamá seguía perteneciendo a España, pero por adelante quedaba un gran camino. Este solo fue el primer gran ataque a Portobelo, solo unos años mas tarde vendrá el segundo, a manos de William Parker y tampoco será el ultimo.